长期以来，人们一直认为，地球上创造生命所需的许多关键成分来自于外太空。这些成分背后的来源被认为是数十亿年前降落在地球上的陨石。在对上个世纪坠落的太空岩石进行的研究已经证实，在这些陨石上存在一些核碱基--这对于在DNA和RNA中储存遗传信息至关重要。在陨石上检测到的碱基包括腺嘌呤、鸟嘌呤和尿嘧啶。
然而，对证实这一理论至关重要的两种关键成分--胞嘧啶和胸腺嘧啶--仍未被科学家发现。如果不确定这些太空岩石上存在这些化合物，那么研究人员几乎不可能证实关于地球上的生命与宇宙有联系的长期理论。
然而最近的一项发展将改变这种情况。检测和提取技术的进步最终使科学家们在四块陨石上检测到了胞嘧啶和胸腺嘧啶，这些陨石则是在60年代末的某个时候落到地球上的。
新检测技术
来自NASA戈达德太空飞行中心的天体化学家Daneil Glavin参与了这项研究。他表示，这一发现标志着首次从一块陨石中分离出DNA和RNA中发现的所有碱基。为了确保他们的检测是正确的，对从地球不同地区收集的四块不同的陨石进行了测试。令他们惊讶的是，所有这四块陨石都显示出这些重要有机化合物的痕迹。
为了这项研究，研究人员使用了由日本札幌北海道大学的地球化学家Yasuhiro Oba开发的一种新提取技术。这种技术涉及到使用冷水进行萃取--跟涉及使用酸的旧技术相比，这是一个更为温和的过程。据Oba介绍称，新方法比早期研究中使用的技术具有高几个数量级的灵敏度。三年前，另一组研究人员利用这项新技术从三块陨石中发现了另一种难以捉摸的有机化合物--核糖，这已经证明了它的作用。
对流星的影响仍有疑问
虽然从多颗陨石中发现这些关键成分是一个令人鼓舞的迹象，但科学家们对此仍提出疑问--这些化合物是否在落到我们星球表面后进入了岩石。科学家们并没有完全排除这些岩石可能已经被地球上已经存在的元素所污染的可能性。在对地球大气层之外获得的样本进行研究之前，可能不会有结论性的结果。
而这正是科学家们接下来要做的事情。2020年，日本的隼鸟号太空任务从一颗名为龙宫的小行星表面抓取了一块岩石并将其带回地球进行研究。NASA也在执行类似的任务，在2023年9月，该组织预计将拥有从小行星Bennu提取的类似样本。一旦对这些大块未受污染的岩石的结论性研究出来，研究人员们就可以最终证明，作为地球上生命催化剂的关键成分事实上确实来自太空。
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