本周，对于所有天文学爱好者或欣赏美丽太空图像的人来说，将迎来一个特殊的日子。哈勃太空望远镜将在2022年4月24日庆祝它的生日，这将标志着这个杰出的仪器在1990年发射后的32周年。为了纪念这一事件，哈勃团队分享了一张由望远镜拍摄的特殊图像，其显示的是五个星系，它们被研究人员描述为一个“动物园”。
这群星系在技术上被称为Hickson Compact Group(HCG)40，它们之间的距离如此之近，以至于它们最终会碰撞并合并成一个巨大的星系，尽管这在10亿年内不会发生。在此期间，这五个星系仍然紧密但独立，包括三种不同类型的星系。其中三个是螺旋星系，就像我们的银河系，而一个是椭圆星系，最后一个是透镜状星系，它介于螺旋星系和椭圆星系之间。
虽然看到两个星系合并是比较常见的，甚至看到星系群紧紧靠在一起，但据专家说，这个特殊的星系群是迄今为止观察到的最密集的星系之一。哈勃科学家写道：“在一个悠闲的引力‘舞蹈’中，整个星系群是如此的拥挤，以至于它可以容纳在一个不到我们银河系恒星盘直径两倍的空间区域中。”
除了是一个整洁的图像之外，收集如此密集的星系群的数据可以帮助天文学家了解暗物质。通常情况下，密集的星系群被发现在巨大的星系团的中心，但是这个特殊的星系群是独立存在的，离其他星系相对较远。研究人员认为这可能是因为这些星系承载了大量的暗物质。
暗物质是一种神秘的物质，因为物理学家知道它必须根据星系的运动而存在--事实上，它不仅存在于我们的宇宙中，而且还占到了一切存在物质量的四分之一以上。话虽如此，暗物质却无法被直接探测到。在HCG40的情况下，五个星系周围可能存在大量的暗物质，在它们周围形成一个大云。这片云提供了阻力，减缓了各个星系的运动，并将它们结合在一起。
研究像这样异常密集的星系群也可以帮助天文学家了解星系是如何形成和演变的。不列颠哥伦比亚大学的天文学家Paul Hickson说：“我记得在一次天空调查中看到这个，然后说，‘哇，看那个!’”他在翻阅20世纪60年代的天空图集时重新发现了这个星系团。“当时我所使用的是一把大的塑料尺和一个放大镜，同时翻看天空测量图。”
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