在亚原子水平上，粒子可以如幽灵般飞过看似无法通行的障碍物。几十年来，物理学家们一直在思考这个所谓的量子隧穿需要多长时间。现在经过为期三年的调查，一个理论物理学家国际团队终于有了答案。根据一项最新的研究，他们测量了氢原子的隧穿电子，发现它的通过几乎是瞬间的。
粒子可以穿过过固体，并不是因为它们非常小，虽然它们确实十分小，而是因为物理法则体现在量子水平上有所不同。想象一下，一个球沿着山谷滚向珠穆朗玛峰一样高的斜坡，如果没有喷气背包的助推，球永远不会有足够的能量越过山丘。但是亚原子粒子不需要翻越山丘就能到达另一边。
粒子也是波，在空间中无限延伸。根据所谓的波动方程，这意味着可以在产生波的任何位置找到粒子。现在想象波撞击障碍物的场景，它继续前进，但失去了能量，它的峰值的高度有所下降。但如果障碍物足够薄，则波的振幅不会衰减到零。只要在扁平波中还剩下一些能量，粒子就仍然存在很小的可能性，会从山丘的另一侧飞出去。
该研究报告的共同作者，实验性量子物理学家，澳大利亚格里菲斯大学教授罗伯特桑表示，实验可以说是“非常具有挑战性”，因为是在量子水平层面捕捉这些难以捉摸的粒子活动。研究人员需要同时运动非常复杂的激光系统，反应显微镜和氢原子束系统，才能进行这项实验。他们的设置建立了三个重要的参考点：粒子与原子相互作用的开始时间，预计自由电子从屏障后面出现的时间以及实际出现的时间。
研究人员使用了一种名为attoclock的光学计时装置 ，这是一种超短的偏振光脉冲，能够测量电子在阿托秒精度的运动，那就是可以精确到十亿分之一秒的十亿分之一，1阿托秒等于千分之一飞秒。研究人员报告说，他们的attoclock以每秒1000个脉冲的速度将氢原子暴露在光脉冲下，这会使原子电离，从而使得它们的电子可以通过屏障逃逸。
屏障另一侧的反应显微镜测量电子出现时的动量，反应显微镜可以检测带电粒子与attoclock发出的光脉冲相互作用后的能量水平，从而推算出粒子通过屏障所需的时间。研究人员可以测量的精确度是1.8阿秒，而该研究得出的结论是量子隧穿一定小于1.8阿托秒，也就是0.00018飞秒，这可以说是灵光一闪的瞬时速度。
虽然测量系统很复杂，但研究人员实验中使用的原子很简单: 氢原子，它只含有一个电子。根据该研究显示信息，之前其他研究团队进行的实验使用了含有两个或多个电子的原子，如氦，氩和氪。由于自由电子可以相互作用，这些相互作用可以影响粒子的隧穿时间。 这可以解释为什么先前研究的估计量子隧穿时间比新研究更长，而且要比新研究的估计时间长几十阿秒。
氢原子结构的简单性，能够使研究人员以之前无法达到的高精度校准他们的实验，这为其他隧穿粒子的测量提供了一个重要的基准。
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