据TechCrunch报道，自主飞行是航空业的一个巨大挑战--也是“一座金矿”。第一个大规模破解这一难题的公司仅在运输和物流方面就能获得丰厚的利润。根据Statista的数据，2020年，全球货运航空业的规模为1108亿美元，一个消息来源估计，到2027年，它将产生数千亿的收入。
Xwing是追逐自动飞行飞机的初创公司之一，Reliable Robotics、Pyka和独角兽Volocopter也是如此。他们并不是唯一的公司。大约一年前，总部位于波士顿的Merlin Labs带着一个旨在安装在现有飞机上的自主飞行系统走出了隐身状态。虽然Merlin Labs当时告诉TechCrunch，它已经进行了“数百次”测试飞行，但该公司的系统没有得到美国联邦航空管理局(FAA)的认证，无法提供商业服务。
这种情况最近有所改变。去年9月，作为FAA和CAA联合项目的一部分，Merlin获得了FAA和新西兰民航局(CAA)对其自主系统 “认证基础”的批准。获得认证后，Merlin与机队运营商Dynamic Aviation和Ameriflight建立了合作关系，并涉足国防领域，透露它将向美国空军提供其系统，以改造该部队的C-130J超级大力神货运飞机。
投资者显然对这一进展感到满意，向Merlin Labs投入了大量资金，使其B轮融资规模达到1.05亿美元。周三宣布的这一轮融资由Snowpoint和Baillie Gifford共同领投，GV(原Google风险投资公司)也参与其中，使Merlin的融资总额达到1.3亿美元。
Merlin Labs首席执行官Matt George在接受TechCrunch的电子邮件采访时说：“Merlin的成立是为了定义未来100年航空业的可能性。我创办Merlin的一个核心部分是通过在现有飞机上增加自主系统来提高飞行员的安全性和操作灵活性。”
George之前曾推出过Bridj，这是一个支持按需公共交通供应商的平台。Bridj在波士顿、华盛顿特区和奥斯汀获得了适度的牵引力，然后它跑出了跑道，将其资产，包括品牌，出售给澳大利亚公司Transit Systems。 George利用他作为飞行员的经验，希望通过Merlin实现更轻松的着陆。
“我们将继续实现我们的认证里程碑......(我们)希望在这种信任和安全记录的基础上获得新的资金，”George说。“商业案例相对简单：在运输成本不断增加和全球飞行员短缺的情况下，自主性可以帮助减轻公司的成本负担，同时可以提高飞行员本身的安全性，他们现在在他们已经熟悉的机身中拥有一个永远在线、警惕和智能的机器人副驾驶。”
Merlin Labs的航空电子系统使用GPS、惯性导航系统、空气数据以及高度和航向参考系统来确定飞机的当前位置和高度。该系统使用连接到飞机上的执行器执行动作，这些执行器由机载飞行计算机指挥。
飞行是复杂的;2018年狮航610航班和2019年埃塞俄比亚航空302航班等致命的坠机事故都清醒地提醒了人们这一点。但 George认为，空中的自动驾驶比道路上的自动驾驶更容易，因为地面雷达提供了对天空中几乎所有事物的 “完整视野”--至少在美国是这样。他认为Merlin 的技术只是建立在当今大型商用飞机中无处不在的自动驾驶系统之上，这些系统通常处理飞行过程和降落。
George说，作为后备方案，飞行员在配备的飞机上与Merlin系统一起飞行，他们的数据被用来提高系统的效率和安全性。
Merlin产品的一个特别独特的方面是它使用语音识别来与空中交通管制员对接。正如George所解释的，Merlin的系统旨在接收来自塔台的口头指令，识别和解释这些指令，并相应地调整飞行指令。George说，该系统必须经过一系列口音和语音类型的训练，以确保它“真正的强大和有用”。语音识别是有缺陷的，在它失败的情况下，人类飞行员会接手。
即使有超过1亿美元的资金，Merlin也不像它的一些竞争对手那样资金充裕。但George声称，这家初创公司已经产生了 “8位数以上的收入”，他认为这是新生市场的一个重要里程碑。
鉴于最近的地缘政治发展，国防可能会成为Merlin的一个有利可图的新业务线。例如，其竞争对手Shield AI最近以23亿美元的估值筹集了1.65亿美元，以促进其军事自主飞行系统的发展。
Fast Company之前报道，Merlin公司正根据 “其他交易授权”(OTA)与美国空军合作，这是一种采购合同，美国政府资助一项技术的开发，直到它成熟到足以履行国防合同的条款。Merlin将这一金额描述为 “大得多”，超过了传统的百万美元左右的金额，而OTA通常在这一金额上达到顶点。
“自主飞行行业，除了让飞机自行飞行所固有的技术挑战外，还面临着来自监管和公众看法的挑战......我们正通过与主要利益相关者一起工作来面对这些挑战，以确保自主飞行的安全、有节制的方法，” George说。“大流行带来的挑战也是我们在航空领域实现的价值的证明：大流行从根本上改变了人们的购物方式，这反过来又给零售商、承运人和物流公司带来了及时运输和交付货物的巨大压力，并使航空系统普遍感到紧张。”
George表示，Merlin将把来自最新资金的资金用于扩大测试，建立一个位于新西兰的Part 135 货运能力，并在美国和新西兰增加 70 名员工。(Merlin Labs在洛杉矶、丹佛和新西兰设有办事处，并在莫哈韦沙漠设有专门的飞行设施)。在新西兰，Part 135 规则规定了少于9个座位的飞机和直升机的操作要求。
Merlin公司此前曾表示，它预计最快将在2023年看到可以起飞、导航、降落并与空中交通管制“对话”的自主飞行。
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